Когда дело доходит до плохих новостей, Путина нигде нет.

Когда месяц назад генерал Сергей Суровикин был назначен главнокомандующим российскими войсками в Украине, кремлевские болельщики в средствах массовой информации восхваляли его как бойца, необходимого для наведения порядка во время сокрушительного вторжения. «Генерал Армагеддон», — называли его некоторые.

В среду генерал появился на национальном телевидении в несколько иной роли: он был назначен вестником плохих новостей, объявив, что Россия должна покинуть южную региональную столицу Херсон, чтобы спасти там жизни своих солдат.

Президент Владимир В. Путин, который в агрессивном выступлении на Красной площади в Москве всего за несколько недель до этого объявил Херсон навсегда частью России, находился в другом месте — на праздновании 75-летия Федерального медико-биологического агентства.

Расстояние было преднамеренным. Однако с каждой новой очевидной неудачей на Украине Путину становится все труднее отделяться от зловония неудачи, которое постепенно подтачивает его имидж решительного и решительного лидера.

«Это частный режим, и в целом общественность прекрасно понимает, что за всеми важными решениями стоит Путин», — сказал Аббас Галлямов, бывший спичрайтер Путина, ставший политическим консультантом. «Он главный столп в построении системы, и если он дрогнет, вся система будет вибрировать».

Безусловно, огромной власти Путина не бросают прямой вызов, а сочетание мускулистой пропагандистской машины и драконовских законов, направленных на подавление инакомыслия, почти не обеспечило волнений общественного протеста. Но после того, как Херсон был представлен как главный приз, захваченный в начале войны, который обеспечил бы плацдарм для притязаний на все побережье Черного моря, каждый новый шаг назад поднимает вопрос о том, почему Россия должна доверять Кремлю.

«Это развеет представление о Путине как о великом лидере», — сказал Клифф Купчан, председатель группы Eurasia, занимающейся оценкой политических рисков в Вашингтоне. «Это будет еще одной проблемой для него, поскольку он пытается сплотить российскую общественность в поддержку своих военных действий. Вы не теряете свой величайший дар и совсем не страдаете за него».

По мнению аналитиков, чтобы положить конец тому, что превратилось в войну, которая пошла не так, как надо, Путину нужна хоть какая-то победа. Продолжать борьбу рискует дальнейшим провалом, но остановить его при малейшем намеке на вторжение означало бы подорвать его главное оправдание более чем 20-летнего пребывания у руля — восстановление России как великой державы.

Путину не нужна настоящая победа, говорит Галлямов, а просто то, что он может продать за то, что уедет из России лучше, чем когда-либо. «Он не мог остановиться и не мог продолжать, — сказал он, — поэтому зашел в тупик».

Пропагандистская машина Кремля начала действовать, чтобы попытаться приглушить критику по поводу отступления удерживаемой Россией территории к западу от реки Днепр, включая Херсон. На государственном телевидении Владимир Соловьев, известный ведущий ток-шоу, назвал это решение «трудным» и упрекнул: «Верьте генералам».

Путин давно отодвинул генерала на задний план, опасаясь, что кто-то отвлечет его внимание. Но генерал Суровикин пользовался большим общественным авторитетом, особенно благодаря театральным представлениям, связанным с рекомендацией вывода войск на военном брифинге министру обороны Сергею К. Шойгу, который затем отдал приказ. Президент хочет, чтобы другие люди были лицом поражения.

Государственные СМИ — и, по сути, все подконтрольное государству с начала войны — запустили эвфемизм и назвали отступление «херсонским маневром» или «перегруппировкой», настаивая на том, что это была лишь временная неудача.

Кремль также, по-видимому, предпринял ранее шаги, чтобы смягчить критику со стороны двух самых резких критиков деятельности вооруженных сил: Рамзана Кадырова, лидера дикой Чеченской Республики, и Евгения Пригожина, основателя военной компании-подрядчика “Вагнер”. Кадыров сказал, что генерал Суровикин действовал как «настоящий боевой генерал», в то время как Пригожин, генерал-союзник, много лет работавший вместе над подавлением оппозиции в Сирии, также высоко оценил это решение.

Российские эксперты с каждым новым поражением говорят, что страна борется со всем Западом, единый фронт которого вот-вот рухнет. На этот раз прокремлевские комментаторы также отметили, что на протяжении столетий российские войска выходили победителями из войн, которые поначалу казались сокрушительными поражениями, включая Вторую мировую войну.

Но между крайне правыми сторонниками войны, в том числе военными блоггерами, возникли разногласия, которые описали отступление войны в катастрофических терминах. Константин Малофеев, магнат со своей собственной религиозно ориентированной телекомпанией, сказал, что Россия стала страной с ненасытными коммерческими интересами и ей необходимо возродить свой боевой дух. “Мы воины. Мы — Империя», — написал он в своем Telegram-канале.

По мнению аналитиков, раскол среди видных сторонников войны может дать Путину некоторую передышку.

Раздавались также голоса насмешек, хотя большая часть этих критических замечаний была развеяна угрозами больших тюремных сроков. Где заканчивается российская территория, иронично спросил один человек в Твиттере, используя ругательство, чтобы написать: «Там, где ее не били».

Аналитики говорят, что с военной точки зрения вывод действительно имеет смысл, если только он не окажется мистификацией. По оценкам, от 15 000 до 20 000 российских военнослужащих, удерживающих Херсон и его окрестности, являются одними из лучших и самых опытных войск, которые все еще есть в России после потери стольких таких подразделений в боях вокруг Киева и Харькова в начале этого года, сказал Эдвард Арнольд, бывший британский солдат. Офицер армейской пехоты и исследователь европейской безопасности в Королевском институте объединенных служб в Лондоне.

По его словам, хотя отвод войск через Днепр был рискованной операцией под обстрелом, успешный отвод означал, что «они смогли сохранить часть своих боевых сил, что было абсолютно необходимо».

Русские войска сильно окопались на восточном берегу реки, и оттуда линия фронта тянулась на северо-восток на сотни миль. За линией фронта находится Донбасс — промышленная зона на юго-востоке Украины, за которую две стороны враждуют восемь лет, плюс сухопутный мост, соединяющий Россию с Крымом, а также канал, по которому вода поступает на незаконно аннексированный полуостров.

По словам аналитиков, сохранение всех этих территорий гораздо важнее для Путина и его военных целей, чем сам город Херсон.

Некоторые предлагают принять этот шаг за чистую монету; что восточный берег Днепра будет легче защищать. Если зимой боевые действия станут менее интенсивными, Россия могла бы использовать паузу, чтобы укрепить свою власть в регионе и дать своей новой армии больше подготовки, чем тысячи зеленых призывников, брошенных сейчас на фронт, чтобы закрыть брешь.

Москва могла бы даже предложить прекращение огня и переговоры, хотя президент Украины Владимир Зеленский категорически против такого, пока Россия по-прежнему контролирует большие территории Украины. Сообщается, что официальные лица США пытались подтолкнуть Киев в этом направлении, публично отрицая это; Генерал Марк Милли, председатель Объединенного комитета начальников штабов, заявил в четверг, что зимние каникулы дадут возможность для мирных переговоров.

Проблема сейчас для Путина в том, что он продает Херсон как главный приз за свой переход под власть России, предполагая, что он заново изобретает Новороссию, или Новую Россию, нижнюю часть Украины, которую сначала захватила императрица Екатерина Великая.

«Пока что это жемчужина Путина в короне войны», — сказал Купчан. «Должен сказать, что в короне очень не хватает драгоценных камней».

Иван Нечепуренко а также Олег Мацнев отчетность по взносам.